Алая лента. Часть вторая

Наступил полдень. Солнце встало аккурат между двумя пиками столицы. Ослепительные теплые лучи падали, отражаясь в кристаллах, окрашивая всю столицу яркими красками, заставляя жмуриться, закрывать лицо ладонями. Несколько разноцветных лучиков, срываясь с высоты башен, прыгая от уступа к уступу на фасадах, в стремительном хороводе создавали небольшие островки света, выделяя некоторых людей из собравшейся перед учебным заведением толпы. Это были избранные. Поступающие ахнули, любуясь светом нового мира, окружающим их ровесников. Небожители нашли достойных людей, обладающих нужными качествами. Вот они, будущая надежда государства!

Люди расступились, давая стражам сделать свою работу и сопроводить молодые дарования в просторные кабинеты.

Все случилось так быстро, что на осознание произошедшего потребовалось несколько минут даже не самым глупым жителям города. Эска стояла как вкопанная и не верила тому, что видит. Она проделала такой долгий, опасный и невероятный путь, чтобы все пошло коту под хвост. Столпы не выбрали ее. Нет, этого не может быть! Она пережила нападение гоблинов, сама алая небожительница пожелала ей удачи. Она обязана попасть внутрь академии и доказать всем, что она достойна обучения у небожителей.

Эска быстро оглянулась и, пробиваясь сквозь толпу, стала обходить здание академии.

Ей повезло: на заднем дворе прислуга разгружала те самые кареты, которые совсем недавно встречала праздничная столица. Мускулистые носильщики под чутким присмотром рыцарей в доспехах выгружали и заносили в здание бочки, на которых была эмблема со знакомым Эске кубком. Это вино для пира в честь поступивших.

Носильщики были так увлечены своей работой, что могли и не заметить, как юная хитрюшка, прячась за кустами и бочками, пригнувшись, прошмыгнула в открытую дверь. Но рыцари были бдительны.

Как только Эска сделала шаг за порог, сразу послышался лязг доспехов и голос из-под забрала:

— Эй, куда это ты?

Дело плохо — это травница поняла сразу, но дороги назад не было, поэтому она, подобрав подол платья, кинулась вглубь академии, не разбирая дороги.

Сердце девушки бешено билось от страха и любопытства: она проникла в святая святых в день Солнцеворота!

Звуки лязгающих доспехов не отставали от Эски ни на секунду, но девушка была проворна. Она бежала длинными коридорами, мелькали бесконечные винтовые лестницы и запертые двери кабинетов. Эска заворачивала при первой возможности, в надежде, что сбросит «хвост».

И вот она, окончательно заблудившись, бежала, тяжело дыша, вся мокрая от пота, вниз по новой лестнице из светлого песчаника. Она оказалась в подвале. Эта часть академии была почти заброшенной. Если бы Эска остановилась хотя бы на секунду, то заметила бы письмена на стенах, покрытые пылью и паутиной. Девушка проносилась мимо очередной двери, как вдруг ей показалось, что коридор на мгновение вздрогнул. Она устояла на ногах, лишь опершись рукой о ближайшую стену. Секунду беглянка постояла, пытаясь понять, что произошло: наверное, показалось. Эска прислушалась, но звуков погони было уже не слышно. Должно быть, оторвалась. Тихонько, боязливо, заглядывая за каждый угол, девушка двинулась прочь из подвала.

В коридорах и залах никого не было, ведь все были на празднике в честь отбора, веселились и ждали появления небожителей. Так думала Эска, когда, выходя из-за очередного поворота, столкнулась с единственным, кто не пошел на праздник. Неуклюжий вскрик — и тело незнакомки упало на ковровую дорожку академии. Эска устояла. По алой ленте в косе травница узнала самую молодую из Сирен. Она не стала дожидаться, пока доверенное лицо Бессмертной придёт в себя, и кинулась было прочь, как вдруг услышала знакомый лязг доспехов. Ее все еще искали!

Девушка поняла, что теперь-то она круто влипла! Эска бежала изо всех ног, коря себя за то, что поступила так глупо, пробравшись в академию тайком. В конце концов, она обычная деревенщина. Куда ей обучаться у небожителей! Неудивительно, что ее не выбрали: на что она только рассчитывала! Эти мысли изводили Эску. Дыхание девушки срывалось, в груди саднило от боли и досады, на глаза наворачивались слезы, а в ушах стояли звон доспехов и топот незнакомых ног. Дороги было не разобрать.

Травница вбежала в какую-то открытую дверь: единственный шанс на спасение — спрятаться, чтобы потом вернуться домой.

В огромной зале стояли высокие стеллажи с фолиантами в кожаном переплете. Книги вместо того, чтобы стоять спокойно и пылиться, время от время перелетали с полки на полку, меняясь местами, толкаясь и как будто споря, как им встать: по тематике, году выпуска или в алфавитном порядке.

В дальнем углу библиотеки, на возвышении стояла высокая и массивная резная кафедра. За ней-то Эска и спряталась. Девушка присела, придвинув колени к груди, пытаясь не выдать себя хлюпаньем и нервным дыханием. Еще чуть-чуть и она разревется.

Послышался топот. Мимо двери библиотеки пробежали рыцари. Кажется, они направлялись в сторону подвала.

Маленький зеленый комочек с рыжими волосами тихонько всхлипывал, дрожа от каждого шороха и зарываясь в собственные мысли о глупости и бессмысленности происходящего. Все было кончено: Эске не выбраться из здания незамеченной, ее уже ищут, а когда найдут, то непременно приведут к Столпам. Все будут смотреть на нее, как на самое жалкое и бесполезное создание. И даже Разливающая вино не одарит ее ласковым взглядом. Потом ее отошлют с глаз долой в родную деревню, где будут ждать ее разочарованные родители и соплеменники.

Слезы было уже не остановить.

— Почему вы не на празднике? — послышался спокойный голос прямо над головой девушки.

Эске показалось, что все затихло. Только теперь она поняла, что за высокой кафедрой кто-то сидел, увлеченно зарывшись в какие-то бумаги и старинные свитки.

Девушка боязливо подняла голову.

На высоком стуле сидел стройный старик с короткой белой бородой и закрученными усами и длинными волосами, для удобства собранными в низкий хвост золотой нитью. Незнакомец выпрямился, удивленными глазами осматривая поверх очков-половинок плачущее существо в зеленом платье.

— Я… Я… — Эска от испуга начала заикаться. Ее поймали с поличным! Конец! От этой мысли нервы не выдержали и девушка, осознавая всю плачевность своей ситуации, уже не боясь, что ее услышат стражники, закатилась слезами.

Старец легко спрыгнул со своего стула и, высунув из кармана расшитый платок, предложил его бедняжке. Девушка дрожащей рукой приняла его, но не прекращала плакать. Слёзы мешали травнице рассмотреть незнакомца, но от прикосновения его рук, явно знающих не один миллион страниц, на душе чуть полегчало.

— Я… я… Столпы… — силилась сказать девушка.

— Всего лишь воплощения сил света, призванных сохранять баланс в нашем мире, — голос старика звучал не по годам твердо и нежно.

— Но меня они не выбрали, — Эска потихоньку начинала замолкать.

— Люди неправильно понимают процедуру отбора, — библиотекарь положил руку на волосы травницы. — Свет выбирает тех, кто живет ради науки. Ведь учение и есть этот свет.

— Но я думала, что этот свет для всех.

— Да, для всех. Но не каждый живет ради науки, так же, как и не каждый оценит ее важность, — слова старика как будто имели больше смысла, чем Эске казалось. — Отобранные — это несчастные люди, жизнь которых пуста без знаний. Только в учении они смогут найти себя.

Последняя слезинка прокатилась по розовой щечке, оставляя мокрую дорожку. Эска задумалась над словами и начала ровно дышать. Только теперь девушка смогла рассмотреть собеседника. Старик был одет в белые одежды: туфли, сюртук, чьи полы едва доходили до колен, широкий пояс, на котором висели бутылки с мерцающими жидкостями. Глаза библиотекаря небесно-голубого цвета были спокойны и не выражали ни частицы призрения. На лбу чёткие, как следы от телеги, глубокие морщины пытливого ума.

Момент спокойствия сменился небольшим землетрясением. С громадных стеллажей попадали книги, со стен посыпалась штукатурка.

Библиотекарь непонимающе оглядывался на беспорядочно летающие книги, напружинив ноги, приготовившись закрыть собой хрупкую девушку, но этого не потребовалось. Через мгновение катаклизм прекратился.

Старик помог травнице подняться на ноги и только собирался что-то сказать, закрепив спокойную атмосферу в библиотеке, как в дверь вошла та, кого меньше всего хотела видеть Эска.

В двери комнаты выпорхнула сияющая Шалтир в сопровождении рыцаря и сбитой с ног ранее Сиреной.

Бессмертная, улыбаясь, многозначительно подняла бровь и встала в ожидании ответа старика.

Ее чаяниям не дано было свершиться. Землетрясение началось вновь, еще сильнее и чётче. Стены и потолок вздрагивали в бешеном ритме, словно подпрыгивая в такт барабану. Дверной косяк треснул. Старик нахмурил брови и решительно бросился прочь из комнаты, на ходу разминая руки. Вслед за ним выпорхнула обеспокоенная Шалтир, рыцари и Сирена последовали за ней.

Эска не придумала ничего лучше, чем побежать им вдогонку. Ей стало страшно: девушке казалось, что стены древней академии вот-вот не выдержат и обрушатся всем своим весом на головы Столпов, но строение было сделано на совесть, и древняя вековая магия не давала пасть храму науки.

Эска поравнялась с Сиреной:

— Почему мы бежим в подвал, а не к выходу?!

Травница пыталась перекричать грохот. Ее услышала только бежавшая рядом доверенная Шалтир.

— Там чудовище! — ответила громко Сирена.

— Какое?

— Самый могучий союзник Черногора!

Эска выпучила глаза. Монстр, да еще какой! Он здесь, заточен в подземелье академии! Конечно, а где же ему еще быть, если не под самым носом небожителей?

Продолжение следует…