Фамилия Денисов ведет свое начало от личного имени предка и происходит от имени Денис. Оно является разговорной формой древнегреческого имени Дионисий – так звали бога жизненных сил природы, виноделия и веселья, поэтического вдохновения и веселых народных сборищ. Поэтому считалось, что тот, кто наречен именем Дионисий (Денис), от природы наделен жизненной энергией, силой, радостным восприятием окружающего мира, умением поднимать настроение себе и заряжать весельем окружающих.
Дионис – один из самых известных богов Древней Греции. В изначальной своей ипостаси был богом производительных сил природы, умирающей и вновь воскрешающейся природы. Возник его культ в глубокой древности: наиболее ранние упоминания встречаются в XIV веке до н. э. Как божество, покровительствующее крестьянскому населению, Дионис был антиподом аристократических олимпийских богов (например, Аполлона), защищающих интересы общинно-родовой знати. Долгое время его культ преследовался и лишь в 536–531 годах до н. э. был приравнен к официальным общегреческим культам, а сам Дионис включен в олимпийский божественный пантеон. В Дельфах его признавали наравне с Аполлоном. Им обоим был посвящен храм, в котором, как считалось, Дионис жил зимой, а Аполлон обитал летом. В священном месте этого храма, по преданию, находилась могила Диониса.
Оптимистическая основа имени Денис и, соответственно, фамилии Денисов послужила широкому распространению их вариантов у многих народов – англичан, немцев, французов, итальянцев, латиноамериканцев, украинцев, белорусов, поляков. А церковный вариант – Дионисий – способствовал этому распространению.
Навсегда в наш речевой оборот вошло крылатое выражение, приписываемое фавориту Екатерины II князю Григорию Потемкину. Прочитав комедию Дениса Фонвизина «Недоросль», он воскликнул: «Умри, Денис, лучше не напишешь!».
С детства почти каждый из нас знает знаменитые «Денискины рассказы» известного советского писателя Виктора Драгунского.
Словом, популярность имени Денис как основы фамилии Денисов и ее «родственников» несомненна. Потому-то, наверное, в перечне самых частых и распространенных фамилий Денисовы занимают довольно весомую 97-ю позицию, если учесть, что, по данным профессора-лингвиста А. Суперанской, в русском языке обращается около одного миллиона (!) фамилий.