Горшочек каши

И сколько ты просишь за них? – Лэнс Пайво повертел в руках резную деревянную маску, раскрашенную в яркие цвета.

Хэнк Сомм, хозяин маленькой торговой лавки, прищурился.

– Скажем, я готов отдать их по пятнадцать кредитов за штуку, – сказал он.

– Ого! – вскинулся Лэнс. – Ничего себе! Да им пятерка – красная цена! Хэнк только покачал головой.

– Я сам брал их у резчиков по семь кредитов за штуку. Хорошо, отдам по двенадцать.

– Восемь.

– Десять, если возьмешь больше сотни.

– Хорошо, – согласился Лэнс. – Идет.

Он начал отсчитывать деньги.

– На Балуху ты продашь их не меньше, чем по пятьдесят кредитов, – сказал Хэнк. – Это же все четыреста процентов! Ну подумай сам, кто еще на Сулиане предложит тебе такие условия, а?

– Тебя послушать, так ты себе в убыток работаешь, – хмыкнул Пайво. – Что ж ты сам на Балуху не слетаешь, если это так выгодно?

– Чтобы я куда-то полетел? – Хэнк замахал руками. – Да я космических перелетов боюсь до ужаса!

Лэнс протянул Хэнку тонкую пачку денег.

– Вот, полторы тысячи. За сто пятьдесят масок.

Хэнк принял деньги, быстро пересчитал, убрал в карман.

– Маски тебе погрузят у заднего входа. Удачно расторговаться!

 

*  *  *

– Чего привез? – поинтересовался Джок Рэмс, сидя на срезе люка и болтая ногами.

– Маски, – ответил Лэнс, наблюдая, как погрузчик впихивает контейнер с масками в корабельный трюм. – Заскочим на Балуху, говорят, там такие с руками отрывают. А ты что купил?

– Перламутра пару ящиков, – Джок зевнул. – На Валантиане на него большой спрос.

Погрузчик укатил, и Лэнс поднял пандус трюма, закрыв грузовой отсек маленького корабля.

– Интересно, – пробормотал Джок, – что на этот раз притащит Дасти?

– Хотелось бы посмотреть, – ухмыльнулся Лэнс.

Дасти Квен, капитан торгового корабля «Всякие товары», обладал странным талантом постоянно приобретать вещи, доставлявшие компаньонам массу хлопот. Так, однажды на Калласии он приобрел партию икры, которую намеревался с выгодой продать на Масаи. Вот только икра эта оказалась яйцами калласийских комаров, огромных злющих насекомых, которые вылупились как раз в тот момент, когда корабль находился в полете. Команда потеряла, наверное, добрую половину крови, прежде чем летучих кровососов удалось ухлопать всех до единого. Поэтому появления капитана Джок и Лэнс ждали с интересом и опаской.

Но вечером Дасти так и не появился. Не дождавшись капитана, компаньоны отправились по каютам.

 

– Эй, бармен, – сказал Дасти, – налей-ка еще.

Лоснящийся зеленокожий бармен-кашнуикианин ловкими щупальцами подхватил бутылку и плеснул в стакан Дасти маслянистой желтой жидкости. Дасти отхлебнул, поморщился, заел башуранский ром горсточкой соленых орешков.

Он здорово набрался. Дасти даже не помнил, зачем он вообще пришел в этот бар. Он...

– Уважаемый господин – торговец? – полуутвердительно спросили откуда-то сбоку.

– А? – Дасти с трудом повернул голову.

– Вы торговец? – повторил вопрос невысокий человек в заштопанной куртке.

– Нет... то есть да, – капитан «Всяких товаров» мотнул головой, чуть не стукнувшись лбом о стол. – Но я ничего... не продаю... ик... совсем ничего.

– Это неважно, – отмахнулся незнакомец. – Напротив, это я вам хочу кое-что продать.

– Правда? – удивился Дасти. – И... ик… что же?

– Машину для изготовления пищи.

– А зачем она мне? – спросил Дасти, глядя мимо незнакомца.

– Вы даже не можете себе представить, насколько это нужная в космических полетах вещь, – воскликнул тот. – Вам не нужно будет брать с собой продовольствие!

– Почему? – не понял Дасти.

– Как почему? – опешил незнакомец. – Пищу ведь будет изготовлять машина.

– Ага, – протянул Дасти и снова икнул. – И что?

– Тогда вы сможете брать на борт больше груза и выручите больше денег.

– Х-хорошо… – сказал Дасти.

– То есть вы согласны купить машину? – обрадовался незнакомец.

– Я говорю, хорошо, когда это... денег больше, – заплетающимся языком пояснил капитан. – А машину твою я, пожалуй, куплю... Сколько ты за нее... ик... просишь?

 

*  *  *

«Всякие товары» стартовал с Сулиана, взяв курс на Балуху. Лэнс вошел в каюту к Дасти.

Капитан лежал на койке и стонал.

– Варвары, – пробормотал он, увидев Лэнса. – У меня голова как барабан, а вы стартуете с такой перегрузкой...

– Нужно вести трезвый образ жизни, – наставительным тоном сказал Лэнс. Он протянул Дасти высокий стакан с пузырчатой зеленоватой жидкостью. – На, выпей.

– А чего это?

– Выпей, – сказал Лэнс. – Поможет.

Недоверчиво косясь на штурмана, Дасти осушил стакан. Глаза его полезли из орбит, в животе словно взорвалась маленькая бомба, но не прошло и минуты, как ему действительно полегчало.

– Отравишь ты меня когда-нибудь, – капитан вернул стакан Лэнсу.

В этот момент из трюма раздался голос Джока.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что это такое?

Посреди трюма, потеснив контейнер с масками и ящики с перламутром, стояла небольшая полусфера из полированного металла. Она опиралась на пол десятком коротеньких кривых ножек и была буквально усыпана множеством каких-то кнопочек, ручек и индикаторов. Из верхней части полусферы торчала гофрированная труба.

– Что это? – лицо Лэнса вытянулось, когда он увидел странный механизм.

– Может быть, Дасти притащил? – предположил Джок.

– Чуть что, сразу Дасти, – пробормотал капитан, входя в трюм. На ногах он после того, как принял предложенный Лэнсом антипохмелин, уже стоял уверенно. Увидев машину, он сначала нахмурился, вспоминая минувший день, а потом радостно воскликнул:

– Вспомнил! Это же уникальная вещь!

– Правда? – в один голос спросили Джок и Лэнс. На их лицах не было заметно особого доверия.

– Это синтезатор пищи, – продолжал Дасти. – Теперь можно будет не возить с собой прорву жратвы.

– А то у нас всегда аж полки от деликатесов ломятся, – простонал Лэнс. – Ты чего, капитан, белены объелся? Какая «прорва жратвы»? Вечно с хлеба на воду перебиваемся...

– Ну, это ты загнул, – отмахнулся Дасти. – А вот насчет объесться – это ты правильно заметил. Сейчас я и объемся.

Он притащил с камбуза миску и ложку.

– Ну-ка, посмотрим, чего у нас здесь с утра на завтрак, – бормотал Дасти. – Где же она включается?

– А ты что, не спросил, когда покупал? – воскликнул Джок.

– Подумаешь, забыл... Уж наверняка эта штуковина не сложнее курсового расчетчика, – Дасти прищурился и ткнул пальцем в большую синюю кнопку. – По-моему, так...

Но машина не реагировала.

– Так этот хлам, наверное, даже и не работает, – фыркнул Лэнс.

Вдруг из недр металлического уродца послышался скрежет, потом что-то лязгнуло, запищало, машина затряслась, подпрыгнула – и из гофрированной трубы в подставленную миску вылетел склизкий сгусток желтого желе, похожий на раскрашенную медузу.

– Здорово, – А я думал, она хотя бы макароны…

– Макароны… – Дасти сосредоточенно разглядывал содержимое миски. – А тут, наверное, сплошные белки и витамины, не то что в твоей стряпне.

Штурман Лэнс Пайво, выполнявший на «Всяких товарах» по совместительству функции кока, насупился, обиженный столь явным пренебрежением к его поварским талантам.

– Ну-ну, – сказал он. – Посмотрим, как это есть будешь. А у нас с Джоком на завтрак будет омлет с сыром и сосиски, вот так.

Лэнс и Джок вышли. Дасти вернулся к тарелке. Он с некоторой  опаской зачерпнул ложкой желтого желе, понюхал и отправил в рот. Лицо его медленно расплылось в улыбке.

– Вкуснятина, – блаженно прошептал он. Потом выскреб всю миску и, подумав, снова ткнул пальцем в синюю кнопку. На этот раз машина выдала порцию гораздо быстрее. Дасти уничтожил желе, а потом посчитал, что нужно идти мириться. Но так как с пустыми руками мириться не ходят, он решил взять с собой «медузу» как он окрестил еду, друзья наверняка подобреют и мировая устроится быстрее.

В порыве чувств Дасти стукнул по кнопке кулаком. Та скрежетнула и провалилась куда-то внутрь.

– Вот те раз! – сказал Дасти. Из хобота машины выскочил сгусток желе и плюхнулся в миску. Потом еще один. И еще. Больше в миску не поместилось, и четвертая порция шлепнулась на пол. Дасти попытался было остановить машину, вертя ручки и нажимая все кнопки подряд. Но вместо того, чтобы выключиться, машина начала выдавать цветное желе – из трубы вылетали комки красного, синего и зеленого цветов. Вдруг Дасти заметил большую красную кнопку, на которую еще не нажимал.

– Наверное, это кнопка экстренной остановки, – решил капитан и вдавил красный кружок.

Машина загудела и начала извергать желе сплошным потоком.

– Ой, – сказал Дасти.

 

*  *  *

– Вот пусть и жрет эти крашеные сопли, – бурчал Лэнс, разбивая яйца и сливая содержимое в большую миску.

– Да ладно тебе, – сказал Джок. – Подумаешь, с языка сорвалось... С кем не бывает?

– Со мной не бывает, – отрезал Пайво. Он добавил к желткам и белкам несколько ложек сметаны и принялся взбивать полученную смесь.

Вдруг в дверях возник Дасти. Комбинезон его был заляпан разноцветными пятнами.

– Там что-то того, – сказал он. – Поломалось.

– Ну и что, – подбоченясь, сказал Лэнс. – Иди чини.

– Как? – заорал Дасти. – Я не знаю!

– Задвинь эту железяку подальше, – посоветовал Джок. – Как-нибудь посидим, покумекаем...

– Да вы посмотрите, что там происходит!

 

*  *  *

– Ты чего натворил? – воскликнул Джок, открыв дверь в трюм.

– Я же говорю – поломалось...

В трюме колыхалось настоящее желейное море, достигшее уже метровой «глубины». А из самой середины его торчал гофрированный хобот, из которого хлестал поток желе. Машина мерно гудела.

– Что же делать? – спросил Лэнс. – Выключить пробовал?

– Да не выключается она! Зачем я только купил этот хлам...

– Это мы потом обдумаем, – Джок задвинул дверь в трюм, потому что желе уже переливалось через комингс. – Сейчас эта гадость затопит корабль, и нам каюк!

– Может быть, вернуться на Сулиан? – предложил Лэнс и тут же отверг идею.

– Да нет, пока доберемся, нас уже двадцать раз затопит. Это ж надо – утонуть в желе! – нервно хохотнул он.

Трюмная дверь начала угрожающе прогибаться и потрескивать – машина продолжала исправно вырабатывать желе.

– Я придумал, – сказал вдруг Лэнс. – Нужно сбрасывать груз.

– Но там же... маски, – робко возразил Джок. – И перламутр...

– А здесь мы, – сказал Лэнс. – И моя шкура мне важнее масок.

Джок вздохнул.

– Согласен...

Лэнс взялся за рычаг аварийного открытия трюмного люка.

– Эх, – сказал он, – плакали четыреста процентов!

И рванул рычаг.

За дверью что-то шумно хлюпнуло, протяжно свистнуло, и корабль несколько раз мелко тряхнуло. Красный огонек на щитке сменился зеленым, когда трюм очистился, и автоматика вновь заполнила его воздухом.

Открыв дверь, компаньоны вошли в трюм. Он был пуст, лишь потеки подмерзшего желе украшали пол, стены и потолок. Потянувшись, Лэнс отломил липкую зеленоватую сосульку, осторожно откусил кусочек.

– А ничего, – сказал он. – Даже вкусно.

Несколько минут все молчали.

– Знаете, – вдруг усмехнулся Джок, – я в детстве сказку читал про волшебный горшочек, который сам кашу варил. Его тоже остановить не могли, пока он весь город не завалил кашей.

– А потом? – спросил Лэнс. – Выключили?

– Угу, – кивнул Джок. – Всего-то и надо было сказать: «Горшочек, не вари».

– А-а, – протянул Лэнс. – Ясно.

Дасти кашлянул.

– Лэнс, ты там чего-то про омлет говорил...

– Да, – кивнул Пайво. – Пошли на камбуз. Это, конечно, не желе, – с ноткой сарказма сказал он, повернувшись к капитану, – но от голода не помрем...

Журнал «Галактическая астрономия», спецвыпуск:

«Несколько дней назад на оживленной трассе Сулиан – Балуху был зафиксирован неизвестный объект. Он имеет преимущественно желтую окраску. Но главной особенностью объекта является его постоянно увеличивающиеся масса и размеры. Через трое суток к неизвестному объекту направится научный корабль с целью изучения нового небесного тела.

Подробный отчет в ближайших выпусках журнала. Кто знает, может быть, это послание высокоразвитой цивилизации?»

 

«Истоки», № 2 (264), 16-31 января 2002. С. 6-7