Официальная история Стерлитамака начинается в 1765-66 гг., когда по проекту бывшего симбирского купца Саввы Никифоровича Тетюшева у места впадения небольшой речки Ашкадар в Белую была сооружена Ашкадарская соляная пристань. Однако к этому моменту там уже был Ашкадарский Ям (почтовая станция), соединяющий Мелеузовский Ям и Уфу. Исторически это были вотчинные земли башкир Телтим-Юрматынской волости. В 1770 г. пристань называлась уже Стерлитамакской. Башкирские земли вокруг пристани перешли поручику О.Т. Шевкунову и уфимскому судье С.Я. Левашову. В конце 1781 г. Стерлитамак получил статус уездного города Уфимского наместничества.
В 1786 г. в городе насчитывалось 142 частных дома, в 1789 г. появилась деревянная церковь, в 1795 – деревянная мечеть. Территория города в конце XVIII в. занимала 143 десятины. В 1810 г. была ликвидирована соляная пристань, а соляные магазины преобразованы в провиантский и винный склады.
До 1844 г. в Стерлитамаке не было ни гостиницы, ни постоялых дворов, ни харчевен. В 1839 г. в городе открылось первое учебное заведение – приходское училище. В ноябре 1851 г. в присутствии жителей города и членов уездного и городского правлений была торжественно открыта городская ратуша с приведением к присяге ее членов.
С 1856 г. в Стерлитамаке начали строить каменные дома, правда, к этому времени уже были построены две каменные церкви и одна каменная мечеть. В 1860 г. 120 человек официально занимались различными ремеслами. Тогда же насчитывалось 25 кожевенных заводов (15 принадлежали купцам, 10 – мещанам), на двух из них работало по 12 человек, на остальных – менее десяти. При этом многие горожане занимались также и сельским хозяйством.
В 1862 г. население Стерлитамака составляло 6,2 тысяч жителей. Из них 244 человека относились к дворянскому сословию, 151 – к купеческому, 2 461 – к мещанскому.
В мае 1866 г. в Стерлитамаке вместо ратуши открылась городская дума, в 1872 г. – городская управа. В 1888 г. функционировало восемь учебных заведений. В 1891 г. в городе насчитывалось 1390 деревянных домов и 23 каменных. Прогресс цивилизации XIX в. не оставлял без внимания даже небольшой уездный город на восточной окраине Европейской России. В 1892 г. мещанин Голошубов открыл в Стерлитамаке фотоателье, в 1893 г. другой мещанин А.П. Бусыгин открыл частную типографию.
Согласно переписи населения 1897 г. в городе проживало 15 550 человек – 9 753 русских, 3 779 татар, 1 274 башкир, 185 тептярей, 209 мордвы, 143 чуваша. На тот момент в Стерлитамаке было три православных церкви: Казанский собор, Федоровская кладбищенская и Никольская тюремная (построена в 1896 г.) церкви. Приход Казанского собора состоял из города Стерлитамака и одной прилегающей к городу деревни. Известно также, что в городе проживали 1 794 раскольника и три католика.
В апреле 1910 г. Стерлитамак посетил известный писатель Сергей Рудольфович Минцлов, оставивший о городе совсем нелестные отзывы:
«Видел я всякие дыры и трущобы на Руси, но хуже Стерлитамака еще не встречал! Мостовых нет и в помине; колдобины и грязища страшные; где просохло – там седой тучею висит пыль. Городишко деревянный, но около центра, вокруг торговой площади, довольно много каменных домов; площадь вся застроена рядами деревянных лавчонок, в которых продается все – начиная от конского мяса и кончая ведрами с галантереей. Вокруг площади широкая канава, вся заросшая вонючею грязью; ни улицы, ни площадь не метутся, и чего-чего не валяется на них! О грязных бумагах и говорить нечего – их ветер взметает, как листья в осень; дохлые мыши, крысы, словом, всякая мерзость и дрянь – все вываливается на улицы. Тротуары кое-где деревянные, но с такими дырами, что зевать не следует».
Таким в 1910 г. был город Стерлитамак в контексте субъективно-психологического восприятия Минцлова. Описано очень впечатляюще. Кстати, в том же 1910 г. в городе была эпидемия холеры.
По некоторым данным в 1912 г. в Стерлитамаке проживало 11 тысяч православных, 4,4 тысячи мусульман, 1,2 тысяч старообрядцев, 158 иудеев, 56 католиков и 48 лютеран. По другим данным в городе насчитывалось более трех тысяч староверов двух направлений – белокриницкой иерархии и крестоверческого согласия. Функционировали два учебных заведения, в которых учились только дети старообрядцев, также работала старообрядческая библиотека. Стерлитамак был центром большой общины рябиновцев (крестоверцев), состоящей из старообрядческого населения шести населенных пунктов.
К тому времени в уездном городе насчитывалось уже десять богослужебных зданий – четыре православных храма (три каменных, один деревянный), четыре мечети (одна каменная, три деревянных), а также старообрядческая и еврейская молельни.
В начале ХХ в. в городе открываются реальное училище и женская гимназия, в 1916 г. – учительская семинария (всего в Стерлитамаке к тому времени действовало 16 учебных заведений). В 1913 г. функционировали две больницы – земская на 60-66 коек, и тюремная на 8 коек. Медицинское обслуживание стерлитамакцев осуществляли 11 врачей (из них две женщины), 7 фельдшеров, 9 фельдшериц, 8 фармацевтов.
В 1913-1914 гг. по проекту инженера Корсака в Стерлитамаке было построено здание уездной земской управы – одно из самых внушительных зданий дореволюционного периода.
В начале ХХ в. в городе появляется первый кинотеатр «Мираж».
В 1915 г. в Стерлитамаке проживало 17,9 тысяч человек, насчитывалось 4 716 домов, в том числе 130 кирпичных и каменных. Действовало два кожевенных завода с паровыми двигателями и 32 – на ручном труде. На кожевенных предприятиях трудились 215 рабочих. Также действовали семь кирпичных заводов (на них трудились 100 рабочих), пять лесопильных заводов с паровыми двигателями, два чугунолитейных завода, пять мукомольных мельниц, спичечная фабрика.
В марте 1917 г. в Стерлитамаке был создан Совет рабочих депутатов, первым председателем которого стал солдат пулеметной роты Александр Александрович Николаев. Уездным комиссаром от Временного правительства стал левый эсер Прозоровский. В городе стала выходить газета «Рабочий и солдат». В августе городским головой был избран Павел Александрович Кузнецов. В ноябре был образован ревком во главе с большевиком Павлом Петровичем Шепелюком. Также был создан уездный Совет крестьянских депутатов. В феврале 1918 г. вместо городской управы была образована городская коммуна. В апреле того же года в Стерлитамак переехал Временный революционный совет Башкортостана с председателем Абдуллой Давлетшиным. 12 июля Стерлитамак взяли чехословаки, власть перешла представителям самарского Комуча. 15 сентября прошли выборы в восстановленную городскую думу. Председатель ревкома Василий Яковлевич Прозоровский был расстрелян вместе со своей супругой 28 сентября 1918 г. За время гражданской войны город неоднократно переходил из рук в руки. С 29 декабря 1918 г. по 5 апреля 1919 г. в городе хозяйничали красные, действовал ревком под председательством Д. Львова. Затем Стерлитамак на короткое время заняли колчаковцы, а 25 мая снова красные, теперь уже окончательно. Ревком действовал до декабря 1919 г. С 20 августа 1919 г. в Стерлитамаке в здании бывшей уездной земской управы размещался Башревком – правительство Башреспублики, при этом до августа 1920 г. город находился в Уфимской губернии. С августа 1920 по июнь 1922 гг. Стерлитамак являлся официальной столицей Башкирской республики, затем стал просто административным центром Стерлитамакского кантона, а с 1930 г. – Стерлитамакского района БАССР.
Следующее кратковременное возвышение Стерлитамака произошло в самом конце сталинской эпохи. В 1952-1953 гг. БАССР была разделена на две области – Уфимскую и Стерлитамакскую, соответственно – город Стерлитамак на исчезающее короткий период стал областным центром.
На протяжении всего ХХ в. численность населения Стерлитамака неуклонно росла. В 1926 г. в городе проживало 25 тысяч человек, в 1939 г. – 38,8 тысяч, в 1959 г. – 111,6 тысяч, в 1979 г. – 220 тысяч. В постсоветскую эпоху рост населения замедлился, но не остановился. Этническая структура населения Стерлитамака, как и в других городах Башкирии, за последние сто лет претерпела определенные изменения – уменьшилась доля русских, увеличилась доля башкир и татар.
Современный Стерлитамак совсем не похож на тот грязный и неустроенный городишко, о котором более ста лет тому назад писал Минцлов. Город застроен многоэтажными домами, проложены широкие улицы, также в городе действует много культурных учреждений. Произойдет ли когда-нибудь объединение Стерлитамака, Салавата и Ишимбая в один большой город, покажет время.