Развитию торговли препятствовала отдаленность от центральных губерний, а так же отсутствие путей сообщения. До строительства железной дороги Уфа была городом очень маленьким и тихим. Привилегированный класс общества состоял из чиновников и дворянства.
Уже в XVII веке вблизи Уфы, на пожалованных правительством землях стали возникать первые помещичьи деревни. Процесс особенно интенсивной, в том числе дворянской, колонизации края начался после 1736 года, когда императрицей Анной Иоанновной был отменен указ, запрещавший пришлому населению покупать земли у башкир. Помещики из центральных губерний, скупая за бесценок, и по большей части обманом, земли у башкирских вотчинников, становились владельцами значительных имений, в которые переводили крепостных крестьян. Многие дворянские семьи жили в Уфе, переезжая в свои имения только летом. В городе дворянские дома обычно строили на обширных усадьбах – с садом, флигелями, амбарами, конюшнями, людскими, в которых обитала многочисленная дворовая прислуга.
В конце XVIII – первой половине XIX века – золотого века русского дворянства, – Уфа жила мирной, провинциальной, поместной жизнью. Ужасы пугачевщины были позади, до следующего русского бунта и начала века железа и пара, было еще далеко. Уфа с населением в 10-12 тысяч жителей тихо дремала среди зелени садов и густо унавоженных улиц. События, даже самые незначительные, случались редко. Тем не менее, в высшем обществе много читали, существовали литературные и музыкальные кружки, устраивались музыкальные вечера, спектакли, зимой – балы, маскарады.
Стоит отметить, что уфимское чиновничество и дворянство не было особенно состоятельным. Многие чиновники переводились в Уфу только на недолгий срок, и, живя здесь временно, не обзаводились собственными домами. В Оренбургско-Уфимскую губернию переселялись в основном помещики среднего достатка, и часто они являлись владельцами больших земельных угодий, но малого количества крепостных. Кроме того, к середине XIX века многие дворянские семьи сильно обеднели, чему способствовала сложившаяся в России гуманная, но в отличие от западного майората экономически неэффективная, система наследования. В чем заключается сюжет знаменитого романа Джейн Остин «Гордость и предубеждение»? Пять сестер отчаянно ищут женихов. У их отца нет сыновей, и после его смерти поместье полностью перейдет кузену. В России же всю землю и крепостных делили между всеми детьми, в том числе и дочерьми. И через 3-4 поколения даже крупные имения дробились на множество небольших наделов.
В связи с этим роскошных особняков в Уфе «дворянской» эпохи, видимо, было немного, а те, что были не дошли до наших дней. Из сохранившихся жилых зданий, прежде всего, нужно назвать мемориальный дом-музей С.Т. Аксакова (ул. З. Расулева, 4). Здесь сохранилась, характерная для архитектурной планировки XVIII – начала XIX вв., анфиладная система расположения комнат и воссозданы интерьеры городского дворянского особняка. Это дом старинного уфимского дворянского рода Новиковых (ул. К.Маркса, 51), построенный в 1840-х годах в стиле деревянного классицизма, внутренняя планировка в нем состоит из анфилады комнат, соединенных арками; дом И.Е. Демидова (ул. Октябрьской революции, 57/1), второй половины XVIII века; дом Шкапских (ул. К. Маркса, 41), построенный до 1860-х годов. Особняк Шкапских интересен среди прочего тем, что он запечатлен на одной из первых фотографий нашего города, сделанных в 1867 году уфимским фотоателье А. Петровой.
Самыми значительными сооружениям архитектуры «дворянской» Уфы, можно считать бывшее Дворянское собрание (ул. Ленина, 14), построенное в 1844-1856 гг. В нем проводились балы, концерты, различные собрания, размещалась библиотека. Украшением фасада здания являются лепнина, ритмично расположенные разновеликие окна, пилястры, и рустовка нижней части стен. Кроме того, сохранился очень красивый, в стиле позднего классицизма, внутренний интерьер и чугунная парадная лестница. В здании ныне располагается один из корпусов Уфимского института искусств им. З. Исмагилова, и концертный зал им. Ф.И. Шаляпина.
…в высшем обществе много читали, существовали литературные и музыкальные кружки, устраивались музыкальные вечера, спектакли, зимой – балы, маскарады.