Территория. Часть первая

Тот день в конце июля навсегда врезался в мою память. Всю первую половину лета шли проливные дожди, но вот, наконец, циклон ушел далеко на запад. С утра до вечера на безоблачном небе сияло ослепительное Солнце. Через несколько дней город уже задыхался в жарком смоге и асфальтовых испарениях.

Я расположился в полутьме бара, потягивая холодное пиво и размышляя о суете человеческой жизни, когда судьба в лице белокурого высокого чужака вмешалась в ход моих мыслей и выбила из привычной жизненной колеи. Человек остановился у входа, привыкая к резкой смете освещения. Осмотревшись, он направился прямиком к моему столику. Это был белокурый гигант с волевыми чертами обветренного лица. Несмотря на духоту, он был в легкой куртке, не иначе как из-за припрятанного «ствола».

Подсев ко мне, незнакомец небрежно поинтересовался:

— Тебя зовут Роман Тайга?

Я молча кивнул в ответ.

— Мы с приятелями собираемся в поход, хотим прогуляться по Территории, — заявил он, глядя мне в глаза.

Я лишь пожал плечами.

— Мне сказали, что среди проводников ты — самый лучший, — продолжал он сверлить меня жестким взглядом.

— Есть и другие, — наконец разлепил я губы.

— Брось темнить, — отрезал он, — мне нужен ты.

— И что же ты конкретно предлагаешь? — невозмутимо поинтересовался я.

Усмехнувшись, он кивнул:

— Вот это уже другой разговор. Все предельно просто: ты знаешь Территорию и проведешь нас куда нужно. За свои труды получишь приличные «бабки».

— Сколько? — нарочито безразличным тоном поинтересовался я.

— Сто «тонн». «Зеленью», — подчеркнул он.

Я едва не поперхнулся. Сто тысяч долларов только за то, что проведу их по Территории? То ли он псих, то ли мошенник, если только не…

— Хорошие деньги, — сдержанно отметил я, откупоривая третью бутылку пива.

— Это очень хорошие деньги, — насмешливо поправил он меня, откинувшись на спинку так, что стул под ним жалобно заскрипел, — могу поспорить, что такую сумму тебе до сих пор никто не предлагал.

«Что верно, то верно», согласился я мысленно, вслух же сказал:

— Я должен знать некоторые подробности: сроки, конечный пункт маршрута, количество людей, снаряжение…

Нахмурившись, он какое-то время обдумывал мое требование, затем коротко кивнул:

— Будь по-твоему. Завтра ты обо всем узнаешь. Так что, по рукам?..

— Надеюсь, мы поладим.

— А это уж будет зависеть от тебя. Да, и поменьше болтай.

— Мог бы и не напоминать. Где мы встретимся?

— Я сам тебя найду, — он хлопнул себя по коленям и легко поднялся, — вот и все.

— Нет, не все, — негромко бросил я ему вслед.

— Что еще? — резко обернувшись, он подозрительно уставился на меня.

— Ты не назвал свое имя.

— Зови меня Козырем, — усмехнулся он и направился к выходу.

Прикрыв глаза, я попытался разобраться в своих мыслях. Впечатление от разговора осталось каким-то смазанным, неопределенным. Козырь и его дружки — сколько их, кто они такие, что им нужно в дебрях Территории? Может быть, они ищут клад, сокровища? В том, что они вышли на меня, не было ничего необычного. Все легальные турфирмы и экспедиционные агентства нашего города были завязаны с частными проводниками. Без ложной скромности скажу, что самым удачливым среди них слыл я. Ко мне обращались и охотники-браконьеры, и связанные с криминалом старатели, намывающие золотишко, и «черные» археологи, выискивающие клады, оружие и боеприпасы времен гражданской войны. Одним словом, заказов хватало, и я отнюдь не голодал.

Но столь выгодное предложение — подобный шанс выпадает раз в жизни. Только где здесь подвох? Либо они сдержат слово и заплатят всю сумму, либо «кинут», а могут и просто прихлопнуть, и ищи потом в тайге останки легкомысленного пройдохи. Кабы знать наперед… До сих пор проносило, никаких эксцессов, но ведь и люди были другими, и рекомендации надежными.

Ладно, посмотрим, как будут развиваться события дальше.

А события развивались с потрясающей быстротой. На следующий день, когда я рано утром вышел из дома, меня догнала «тойота» с затемненными стеклами и голос Козыря пробасил:

— Залезай в «тачку», прокатимся.

Сев в машину, я очутился в компании верзилы Козыря и еще одного бугая, коротко остриженного, с тонкой полоской черных усов. На его бычьей шее красовалась золотая цепочка, а защитного цвета куртка, казалось, вот-вот разойдется по швам, туго обтягивая могучий торс.

— Знакомься, это Виктор, — бросил сидящий за рулем Козырь.

Хватка у его спутника оказалась медвежьей.

— Привет, — хмыкнул тот, — силен, ничего не скажешь. Наслышан о тебе, Тайга.

— А ты не верь этим сплетням, — усмехнулся я, не ослабляя рукопожатия.

— Виктор уважает лишь силу, — рассмеялся наш предводитель, — правда, среди нас он — единственный с дипломом историка.

— Философа, — поправил его тот и, хитро оскалясь, хлопнул меня по плечу, — удивлен?

Я неопределенно пожал плечами. Вскоре мы очутились за городом, машина свернула в дачный поселок, где жили удачливые бизнесмены средней руки. В одном из особняков расположилась «поисковая» группа Козыря, состоявшая, кроме него и Виктора, еще из двух богатырей. Молодцы все как на подбор — почти двухметровый рост, косая сажень в плечах, чудовищные бицепсы. У третьего участника нашей экспедиции, его звали Максом, волосы были собраны, как это принято у представителей творческих профессий, в пучок на затылке. Четвертый, самый нелюдимый из всех, имел мужественный орлиный профиль и кличку Индеец. Этому великану не хватало только убранства из перьев и томагавка за поясом.

Вчетвером они составляли весьма колоритную компанию — ни дать ни взять спецназ на отдыхе. На рядовых «быков» они не были похожи, на подобные типажи глаз у меня наметан. И хотя каждый из них был на голову выше меня, по качеству мускулатуры я никому не уступал, учитывая, что мои мышцы были не накачаны в зале, а взращены в постоянной борьбе со стихией, лютым зверем и лихими людьми.

Узнав маршрут и координаты предполагаемого места, я счел нужным сделать некоторые замечания и внести свои коррективы. Возражений по этому поводу не нашлось, и Козырь пообещал подготовить все необходимое для похода. Здесь же я набрался наглости и затребовал у них аванс — половину суммы.

— Получишь задаток за день до отъезда, — заявил, как отрезал, предводитель, — двадцать «штук». Остальное — по возвращении.

Мне это не понравилось, но я промолчал. Одно меня успокоило — зачем отдавать двадцать тысяч «баксов», если они задумали избавиться от меня впоследствии? Слабое утешение, но уж лучше такое, чем совсем ничего. У меня имелись кое-какие связи с местной «братвой», и я решил обратиться к ним, «пробить» моих новых клиентов — может, всплывет что-то важное.

Однако ничего нового я не узнал: прибыли неизвестно откуда с неделю назад, по виду «крутые», «башли» водятся, местных «брателл» вежливо, но твердо отшили. Из чего следовало: люди серьезные и независимые, а еще — опасные.

На следующий день Козырь нашел меня так же неожиданно и отвез к себе, чтобы продемонстрировать закупленный провиант и походное снаряжение. Все мои указания были исполнены в точности.

— Как будто все, — констатировал я, еще раз оглядев вещи.

— В таком случае, отправляемся завтра. Жди меня возле дома в пять утра. Вот твой задаток, — он протянул мне пару тугих долларовых пачек.

В город меня отвез молчаливый Индеец, за всю дорогу не произнесший ни слова, даже в ответ на мое дружелюбное прощание ограничившись кивком головы. Все-таки странные они, мои компаньоны. Я догадывался, что у каждого из них под тонким налетом цивилизованности кроется дикий и необузданный характер хищника.

Еще только начало светать, когда я, собранный, спустился вниз, где меня ждала знакомая «тойота». Через минуту мы неслись по пустынной автостраде. На даче полным ходом шли приготовления к отъезду. Все необходимое, включая несколько приборов непонятного мне назначения, было загружено в вездеход, куда погрузилась и вся наша команда. Я занял место рядом с водителем. Взревел мощный двигатель, и мы отправились в путь.

Солнце перевалило зенит, когда мы добрались до точки, откуда дальше можно было следовать только пешком. После того как весь багаж был выгружен и распределен меж нами, последним из недр вездехода мои спутники вытащили внушительный сверток. Когда брезент развернули, моим глазам предстало оружие — четыре автомата новейшей конструкции, какими пользуется спецназ, и ручной пулемет. От досады я скрипнул зубами. Черт бы их всех побрал, так я и знал, что дело примет крутой оборот!

— На кого охотиться будем? — с сарказмом обратился я к Козырю.

— На мамонтов, — в тон мне ответил тот и неожиданно протянул один из «стволов», — пользоваться умеешь?

— Разберусь, — буркнул я, осмотрев оружие и проверив магазин — он был полный. Нравилось мне это все меньше и меньше.

Тем временем экипировка нашей команды была закончена, и мы, не мешкая, двинулись в путь, углубляясь в дебри почти непроходимого леса. К концу дня мы совершенно выбились из сил, а ведь были еще только в начале пути. Впрочем, я предложил своим спутникам продолжить путешествие и ночью, но Козырь нетерпеливо махнул рукой, решив устроить привал. Поужинав, мы разместились в двух палатках. Соседом мне достался Виктор.

Едва рассвело, а мы уже были на ногах и, плотно позавтракав, без промедления отправились дальше.

Путешествие в заданный квадрат заняло почти трое суток. На исходе третьего дня, когда все подкрепились и разбрелись по палаткам, Козырь, согласно уговору, сообщил точные координаты конечного пункта нашего путешествия. Увидев показанное им место на карте, я окончательно упал духом, хотя и не показал вида. Все же Козырь что-то почувствовал, подозрительно покосившись:

— Тебя что-то смущает?

— Пока нет, — глядя ему прямо в глаза, твердо ответил я, — будем двигаться дальше.

Во время дальнейшего пути никто из нас не обмолвился о чем-либо подобном, пока мы не приблизились к интересовавшему нас району. Здесь и произошел неприятный инцидент, резко обостривший наши с Козырем и без того далеко не радужные отношения.

После очередной ночевки, утром во время сборов я заявил предводителю, что отказываюсь идти дальше.

— Ты шутишь? — нарочито спокойно поинтересовался он.

— Никаких шуток. Там вы сориентируетесь и без меня, а я дождусь вас здесь.

Вокруг нас собрались остальные участники экспедиции, прислушиваясь к разговору, принимающему угрожающий оборот.

— Может, ты объяснишься? — вкрадчиво обратился ко мне Козырь.

За его словами я почуял приближающуюся бурю, но лишь пожал плечами:

— В детстве я жил у одного шамана, обучался кое-каким хитростям его ремесла, и мне известно многое из того, что неведомо вам. Место, куда вы так стремитесь попасть, издавна пользуется дурной славой. Оно так и называется — Отрог Дьявола. Предание гласит, что все, кто отправлялся туда, обратно не возвращались. При мне несколько человек бесследно сгинули в тех краях. Мой учитель утверждал, что это место — обиталище злых сил.

— Что за чушь! — презрительно сплюнув, процедил Козырь. — И ты веришь этим бредням?! Не морочь нам голову.

— Не чушь, — тихо возразил я, — в этих местах не водятся звери и птицы. Я сам слышал, как очевидцы рассказывали о встреченных вблизи этой проклятой зоны невиданных существах, не похожих ни на одно известное науке животное.

— Вздор! — Козырь приблизился ко мне вплотную. — Или выполняй уговор, или зароем тебя здесь сами, и никакие демоны не понадобятся!

Какое-то время я смотрел в его поблескивающие холодной яростью глаза, затем отвернулся и отошел в сторону, присев на корточки. Спустя мгновение раздался его грозный оклик:

— Ну, что надумал?

— Я хочу знать, ради чего рискую. Что вы ищете там?

Козырь уже закипал бешенством и готов был взорваться, выплеснув на меня весь свой гнев, но тут вмешался Виктор:

— Слушай, старшой, лучше выложить ему все начистоту.

— Что ж, валяй, — Козырь скривился в недовольной гримасе.

— Ты слышал о Золотой Бабе? — обернулся ко мне Виктор.

— Конечно, — от удивления я даже привстал.

— Эта статуя восточной богини, — продолжал тот, — принадлежала римлянам и была вывезена сибирскими племенами как трофей во время разграбления Рима варварами. С тех пор о ней ничего не известно. Считается, что она изготовлена из чистого золота и вся облеплена алмазами.

Я утвердительно кивнул:

— Легенда гласит, что вожди и шаманы народов Сибири поклонялись ей и подносили богатые дары — драгоценные камни.

— Верно, — облегченно выдохнул Виктор, — соображаешь, сколько она стоит?

— Да уж не сто тысяч долларов, — с издевкой заметил я.

— Ты хочешь сказать, что тебя обделили? — прорычал начинающий снова терять терпение Козырь.

Проигнорировав его гневную реплику, я обратился к Виктору:

— А приборы эти, значит, металлоискатели?

— Да, только более мощные.

— И вам известно, где запрятано сокровище?..

Одним словом, я согласился продолжить путь с этими головорезами: а куда мне было деваться? Глядишь, может, и пронесет. Но сообщение о Золотой Бабе, этой легендарной реликвии, чрезвычайно заинтриговало меня. Почему они так уверены в исходе экспедиции, откуда у них якобы точные сведения о местонахождении сокровища?

После этого еще двое суток мы беспрепятственно продвигались по территории опасной зоны, а на третьи произошло то, чего я так опасался. И это ознаменовало собой начало множества неприятностей и напастей, которые обрушило на наши безмозглые головы всесильное Нечто.

Продолжение следует…

газета «Истоки», № 44 (396), 3 ноября 2004. С. 7–10