Воин древности

Летний рассвет вполз в пещеру вкрадчиво, мягко, как пантера при охоте.

Когда первый солнечный луч коснулся груди спавшего на медвежьей полости юноши, тот глубоко вздохнул, открыл глаза, сел, скребя ногтистой рукой свою густую шевелюру.

В пещере спало много людей, нет-нет да слышался то могучий храп, то сонные вскрики, бормотание, а и то сладкое чмоканье.

Сын Серого Аиста, погибшего прошлой весной при охоте на стадо зубров, Белый Волк знал, что все эти дремлющие в мужской пещере воины сейчас находятся в другой жизни. И там почти все они сражаются с воинами враждующих племен, большинство охотятся и убивают много жирной дичи, а кто-то встретился с красивой девушкой. И потому их сны так беспокойны и мятежны.

Белый Волк – так его называли в племени Быстрого Оленя за более светлую кожу и волосы цвета выжженной солнцем травы – был уже довольно взрослым юношей: ему минуло пятнадцать весен. И этой осенью ему так же, как и его товарищам Зоркому Ястребу и Хромому Лису, полагалось предстать перед советом племени, состоявшим из опытных, смелых воинов. Чтобы доказать, что он уже взрослый, ему нужно будет прыгнуть с привязанными к ногам лианами со скалы, головой коснувшись земли, а потом отправиться с мужчинами племени на охоту или навстречу врагам, где он сможет показать свою силу, смекалку и выносливость в бою.

Люди древности быстрее взрослели, раньше становились на путь взрослой жизни. Повседневное существование, связанное с опасностью, делало их более стойкими, более выносливыми – но оно же заставляло их и стариться быстрее, так что встретившие сорок-пятьдесят весен люди были глубокими стариками.

Белый Волк подошел к костру, вяло тлеющему в сумраке пещеры, и растолкал двух своих побратимов – Хромого Лиса и Зоркого Ястреба. Лис свернулся калачиком, подложив под щеку кулак и посапывая во сне, а более крупный Ястреб храпел, закутавшись в шкуру оленя.

– Чего тебе? – пробурчал Хромой Лис, сонно переворачиваясь на другой бок.

А Ястреб ничего не сказал, лишь поднялся молча, оживил сухими веточками квелый огонь костра и полез рукой под шкуру, за спрятанным им же вчера куском сушеного мяса. И так же, ни слова не говоря, начал есть, изредка спросонья икая.

Белый Волк прошел в угол пещеры, перешагивая через спящих мужчин, взял из общей кучи оружия свой дротик и палицу и, осторожно ступая, вышел на воздух.

Вскоре следом выбрались побратимы, бурча недовольно, что Белый Волк не дал им выспаться.

Оранжево отблескивала под рассветным солнцем гладь близлежащего озера, шумно галдели над ним чайки. Издалека, с опушки леса, настороженно, но с нескрываемым любопытством следили за людьми несколько джейранов.

Тем временем поднялось почти все взрослое население пещер, и каждый принялся за дело – кто шел к озеру, чтобы помыться, кто направился в ближайший лес за дровами для главного костра. Двое охотников и три женщины разделывали тушу убитой накануне антилопы, еще несколько женщин ушли за кореньями.

Утро было хорошим, свежим. И ничто не предвещало беды.

Волк и его побратимы, потрясая дротиками, поспешили за тысячу локтей к озерной протоке – бить на мелководье рыбу. Там уже находились два брата вождя – Большая Змея и Черный Лось: оба невысокие, коренастые, по-звериному сильные, поросшие с ног до шеи черным волосом. Их мрачные лица со звериными чертами, с нависшими угрюмыми бровями вселяли страх во все племя, тем более что эти братья-погодки были вспыльчивы и злопамятны до невозможности. Впрочем, и сам вождь, Свирепый Медведь, характером был не лучше своих братьев, и хотя все знали, какой хитростью он заполучил копье вождя, люди молчали, побаиваясь необузданного нрава братьев.

Змея и Лось встретили Волка и его побратимов настороженно, с корявой ухмылкой: они тоже пришли сюда за рыбой, но не для всего племени, а чтобы насытить свою утробу. Но удача улыбнулась не им: Хромой Лис, сбросив накидку, полез, раздвигая желтые головки лилий, сторожко в воду – и вот уже на его остроге бьется большая рыбина.

– Отдай рыбу, – сказал Змея, – она моя. Я должен убить ее!

– Рыбы много – бей, сколько сможешь съесть. А эту добыл я.

И направился к друзьям. Но меньший из братьев вождя, Черный Лось, которому исполнилось семнадцать весен, метнулся следом и с силой ударил Лиса палицей по спине. Не ожидавший такого поворота Лис вскрикнул и упал.

Белый Волк одним прыжком оказался рядом с поверженным и, размахнувшись, обрушил палицу на плечо Лося, и тут же рядом возник Большая Змея с занесенным для удара оружием.

Белый Волк был моложе противников, но выше ростом, проворнее и гибче, и его молниеносные удары доставали сильных, но медлительных братьев. Волк и Ястреб теснили их, да еще Хромой Лис пришел в себя, – казалось, еще немного, и поле боя останется за ними. Но Хромого Лиса подвела нога, покалеченная еще в детстве: не успев уклониться от удара тяжелой палицы Большой Змеи, он рухнул как подкошенный. В тот же миг Волк обрушил палицу на голову Лося: только кость хрустнула. А затеявший рознь Большая Змея, с криком сбив с ног Зоркого Ястреба, бросился к стойбищу.

Затем Белый Волк подошел к лежавшему другу, долго бил его по щекам, умоляя подняться. Наконец тот со стоном пошевелился.

– Жив! – радостно вскрикнул Волк.

А вот Лось был мертв.

Стычки между членами племени были нормой – сойдутся задиры, кому ребро сломают, кто зуба лишится, на том и дело с концом. Но так, чтобы со смертельным исходом… Обычно это каралось изгнанием: убийца без еды и оружия изгонялся из племени. Это было равносильно смертному приговору.

Зная вспыльчивый характер вождя, Белый Волк понимал, что его судьба решена. Он посмотрел на побратимов – Хромой Лис хоть и с трудом, но поднялся на ноги, Ястреб накладывал себе на левое плечо жеванку из лечебных трав.

– Я ухожу, – просто сказал им Белый Волк.

Друзья переглянулись, а потом в один голос сказали:

– Мы с тобой.

У Белого Волка от волнения перехватило дыхание. Он собрал оружие и срывающимся голосом спросил:

– Лис, ты сможешь идти?

Тот встрепенулся и торжественно отчеканил:

– Куда дойдешь ты, дойду и я!

– А… а куда нам идти-то? – растерялся Белый Волк.

– Уходить на север надо, – сказал Ястреб, – там они нас не найдут.

Возмущенно похрюкивая, мимо них пробежал полосатый кабанчик. Друзья переглянулись – и зашлись в необузданном хохоте.

– Каков наглец! – давясь смехом, просипел Ястреб.

– Тихо! – вскинул руку Белый Волк.

Со стороны стойбища доносился гомон. И он приближался.

– Уходим! – крикнул Белый Волк и поспешил в сторону леса.

Сбивающегося с шага Лиса здоровяк Ястреб подхватил и закинул себе на плечо. В лесу Белый Волк остановился, присел на сваленное молнией дерево.

– Может, вы бежите со мной зря? Я не знаю, что я буду делать, как я буду дальше жить…

– Нас с тобой ждет одно наказание. И мы пойдем до конца, каким бы он ни был, – замысловато сказал Лис.

– Хорошо… Но что делать без огня?

Зоркий Ястреб, не говоря ни слова, решительно полез на дерево. Вскоре он крикнул сверху:

– К озеру пришло почти все стойбище. Вождь беснуется, трясет копьем. Спеши, Белый Волк, за огнем – кажется, все стойбище собралось на озере.

Белый Волк бросил оружие и припустил к пещерам.

Прячась за деревьями и зарослями можжевельника, он добрался до стойбища и сразу метнулся к горевшему в центре костру. В это время из женской пещеры вышла дочь шамана, Ласка. Белый волк замер, будто впервые увидев ее.

Взгляд невысокой, стройной, с рассыпающимися по плечам смоляными волосами девушки околдовал юного изгоя.

– Я беру огонь в дорогу, – только и нашелся что сказать он под завораживающим взглядом Ласки.

Та метнулась в пещеру и через мгновение вернулась, неся с собой берестяную хранительницу для огня и аккуратно сложенную шкуру оленя. Протягивая их Белому Волку, спросила:

– Что у вас произошло на озере? Свирепый Медведь обещал убить вас всех…

– Ну, если обещал, значит, постарается, – набирая в хранительницу жаркие уголья, пробормотал Белый Волк. – А там, на озере, его брат повел себя как плохой воин: стал отбирать рыбу у Хромого Лиса и бить его. И я его убил. А теперь мы уходим. Но знай, твою доброту я не забуду никогда.

– Погоди, – окликнули Белого Волка от пещеры.

Оттуда вышел Полосатый Бурундук, делавший лучшее оружие для всего племени. Белому Волку вспомнилось, как совсем недавно он вместе с другими мальчишками ходил к Бурундуку, смотрел, как ловко тот откалывает каменные пластинки, превращающиеся в его умелых руках в ножи, наконечники для копий, навершия дротиков. Старый мастер протянул парню три готовых кремневых ножа.

– Вам надо уходить, – сказал он.

Отойдя от доброжелательных соплеменников локтей на сто, Белый Волк оглянулся и низко поклонился.

К друзьям он вернулся не с пустыми руками – три отличных ножа, теплая шкура и самая главная ценность, огонь!

Все еще сидевший на дереве Ястреб вскрикнул предупреждающе:

– Они нашли наши следы! Их ведет Шакал!

Шакал был отличным следопытом.

– Ну, тогда нам не скрыться, – скривился Лис. – Да еще и я вам обузой…

– Ничего, сдюжим, – оборвал его Волк, и вскоре они припустили в сторону далеких гор.

Жаркое солнце стояло в зените, когда они, перейдя мелкую, но бурную речку, решили наконец устроить привал. Белый Волк развел костер, Лис новеньким ножом разрезал на куски треклятую рыбу, а Ястреб собирал валежник.

Горы были уже рядом – два раза по пять сотен локтей, не больше. Жаркий огонь, сытный обед – прямо как в стойбище, словно и не уходили никуда. Друзья и не заметили, как их сморил сон.

Первым проснулся Хромой Лис. Он долго вслушивался в звенящую, настороженную тишину, а потом растормошил друзей.

– Погоня близко!

Действительно, ветер доносил перекличку облавы.

– Надо в горы… – выдохнул Белый Волк. – Не станут же они вечно гоняться за нами!

Но тут под чьей-то ногой хрустнул сучок – и вот уже из-за плотной стены красного кустарника, обильно росшего сбоку от ущелья, появилось полтора десятка раскрашенных воинов с копьями.

– Вороны! – сдавленно прошептал Лис. – Людоеды!

А в следующее мгновение из леса высыпали преследователи. Встретив Воронов вместо троих беглецов, шедшие первыми Свирепый Медведь и Шакал опешили – и тут же пали под ударами копий, остальные воины из племени Быстрого Оленя рванулись было назад, но остановились от резкого окрика одного из бойцов. Преимущество было на стороне Воронов, мужчины из племени Оленя один за другим падали на берег. Белый Волк, подхватив палицу, рявкнул:

– Поможем своим! Лис, ты будь здесь! Ястреб, вперед!

И они ударили в тыл Воронам.

Пока они бились с наседавшими Воронами, Хромой Лис решил не отсиживаться за камнем и помочь – но, пропустив удар палицей в голову, нашел в первом в жизни бою вечный покой.

Вскоре схватка закончилась: противник, захваченный врасплох ударом с тыла, сначала отступил, а затем и вовсе побежал, бросив на поле боя своих раненых и убитых.

Победа тяжело досталась племени Быстрого Оленя – пятерых воинов лишилось племя. Но горевать будут после, а сейчас воины, выкопав неглубокие могилки, стали заваливать тела павших сородичей камнями, чтобы уберечь от птиц и зверья.

Белый Волк и Зоркий Ястреб некоторое время молча постояли возле обложенного камнями тела Хромого Лиса. Потом их окликнул Красная Рыба – тот самый яростный воин, что остановил отступление растерявшихся воинов Быстрого Оленя и повел их в бой после гибели вождя.

– Возвращайтесь в племя, – прогудел он. – Идемте в стойбище, люди и седой колдун простят вас – вы искупили вину. А вождя больше нет!

Воины племени в знак согласия со словами Рыбы затрясли в воздухе палицами.

Белый Волк подумал, затем отрицательно покачал головой.

– Нет. Мы пойдем за горы. Посмотрим, как живут люди других племен, какие у них пещеры, какие законы и как бьют зверя.

И, взмахнув на прощание рукой, полез выше в гору. Повторив то же самое, за ним полез и Зоркий Ястреб.

Белый Волк упрямо карабкался со скалы на скалу, с выступа на выступ, а перед глазами постоянно стоял зовущий облик Ласки…