Август Августович (Анри Луи Огюст Рикард) Монферран родился в 1786 году в парижском предместье Шайо. В возрасте 20 лет принимал участие в боях против русских войск в составе наполеоновской армии в Италии. Был ранен, оставил службу, окончил Королевскую специальную школу архитектуры. Затем, уже получив диплом, вновь отправился воевать. Отличившись в сражении при Арно, Монферран был награжден орденом Почетного легиона и получил чин старшего квартирмейстера. Позже навсегда покинул Францию, стал служить России, против которой еще недавно воевал. В Санкт-Петербурге архитектором созданы известный дом Лобанова-Ростовского, особняки Демидова, Гагариной и других.
Александровская колонна выполнена в стиле ампир – с использованием массивных форм и богатого декора. Подходящую глыбу для колонны нашли в карьере под Выборгом. Это был монолит красного гранита. Из него и сделана основная часть колонны. Камень вырубали из скалы вручную в течение почти двух лет. Рабочими в карьере руководил Василий Яковлев, он же занимался поиском камня для пьедестала колонны. Такой монолит красного гранита был обнаружен в районе Летсарма, недалеко от Финского залива.
Сначала в Петербург доставили камень для пьедестала и с предельной точностью уложили его на фундамент. В основании постамента колонны были забиты 1250 свай длиною по 6 м. С перевозкой самого стержня колонны возникли серьезные трудности. Когда монолит перемещали с причального помоста на особое судно, построенное полковником И. С. Гласиным, деревянные опоры не выдержали большой тяжести и сломались. Колонна рухнула в воду. Люди буквально держали ее руками, не давая утонуть. Спешно изготовили новые опоры. Из ближайшей Фридрихсгамской крепости были вызваны на помощь шестьсот солдат, с их помощью колонну погрузили на плоскодонное судно. 1 июля 1832 года двумя пароходами ее доставили в столицу и выгрузили на берег Невы.
Еще до подъема колонны в центре верхней части постамента был помещен специальный гранитный блок, в толщу которого вставили бронзовую шкатулку со 105 золотыми, платиновыми, серебряными и бронзовыми монетами, отчеканенными в честь победы 1812 года. На специальной платиновой медали были изображены колонна и дата.
Основание колонны со всех сторон украшено барельефами, прославляющими русское воинство. Фасадная, лицевая сторона обращена к Зимнему дворцу. Она украшена двумя крылатыми фигурами, держащими надпись: «Александру I – благодарная Россия». Две стоящие фигуры по краям олицетворяют реки Неман и Вислу, важные в событиях 1812 года. Здесь же изображены шлем Александра Невского, кольчуга Ермака и щит Олега. Аллегорические фигуры Победы, Мира, Мудрости, Изобилия, Правосудия и Милосердия – на остальных барельефах.
Монументальный столп венчает четырехметровая фигура ангела с высотой около шести метров. Фигура ангела выполнена русским скульптором Б. И. Орловским. Ангел смотрит на землю и правой рукой указывает на небо, а левой держит крест, который нижним концом придавливает змею.
Когда все подготовительные работы были завершены, 30 августа 1832 года, в Александров день, был назначен торжественный подъем колонны. В подъемных работах участвовали 3 тысячи человек. Кроме рабочих, было привлечено 1440 гвардейцев, 60 унтер-офицеров, 300 матросов с 15 унтер-офицерами и офицеры-саперы.
На подъеме присутствовали император Николай I с семьей, многочисленной свитой и масса народа, заполнившая всю площадь. Колонна весом в шестьсот пятьдесят тонн была поставлена на пьедестал за 1 час 45 минут при помощи системы блоков лебедок и кабестанов. Гранитный монолит покоится на своем пьедестале безо всякого крепления, без единого гвоздя благодаря своей тяжести и точным расчетам; его диаметр 3,66 метра внизу и 3,19 метра вверху. Государь был доволен успешной установой «александрийского столпа». «Монферран, вы себя обессмертили», – сказал он по-французски архитектору, поблагодарив его за смелость и высокое искусство. Работы по сооружению и художественному оформлению были полностью завершены в 1834 году.
В устойчивости колонны смогли убедиться уже в день открытия, когда мимо нее в парадном строю, колонна за колонной, прошагало 100 тысяч солдат и офицеров. Вопреки опасениям, не пошатнулась она и во время недавнего нашествия на Дворцовую площадь несметного числа битломанов на концерт Пола Маккартни.
Почти на два столетия уникальная колонна из естественного камня стала поистине застывшей музыкой, будучи не раз воспетой в произведениях великих поэтов и художников.
В Великую Отечественную войну, в период блокады Ленинграда, памятник был поврежден осколками немецких снарядов; реставрирован в 1963 году. Большая комплексная реставрационная работа с восстановлением исторической ограды была проведена также в 2002-03 годах.